Исследования учёных, которые много лет прослушивали звуки, издаваемые одними из ближайших родственников человека — орангутанами, возможно, проливают новый свет на происхождение человеческих языков.

Д-р Адриано Рейс е Ламейра (Adriano Reis e Lameira) из Даремского университета записал и проанализировал почти 5000 звуков издаваемых орангутанами и, в частности, характерный для этого вида «звук поцелуя». Он обнаружил, что животные комбинировали похожие на согласные звуки, получаемые путём сжимания губ, для передачи различных сообщений. Может быть, именно так наши предки формировали самые первые слова. Результаты исследований опубликованы в издании Nature Human Behaviour.

«Человеческий язык является чрезвычайно развитым и сложный — мы можем передавать практически любую информацию посредством звуков. Таким образом, мы склонны думать, что, возможно, слова произошли от некоего первичного предшественника, и появились, чтобы передавать более сложные сообщения. Мы использовали исследования вокального поведения орангутанов как машину времени — чтобы попасть в те времена, когда наши предки использовали то, что впоследствии превратилось в согласные и гласные звуки» — говорит д-р Рейс е Ламейра.

Исследовались именно «звуки поцелуя» потому, что большинство согласных воспроизводятся в большей степени движениями губ, языка и челюсти, а не голосом. Эти конкретные звуки орангутаны издают без вокальных действий, так что акустически и артикуляционно их можно отнести к согласным.

По сравнению с исследованиями звуков похожих по типу на гласные в «речи» приматов, изучение согласных звуков в эволюции языка является более сложной задачей. Но как объясняет профессор Серж Вич (Serge Wich) из Ливерпульского университета имени Джона Мура, ведущий автор исследования, именно согласные являются важнейшими «строительными блоками» в эволюции языка.

«В большинстве человеческих языков содержится намного больше согласных, чем гласных», — говорит профессор Вич, — «И если у нас есть больше строительных блоков, мы можем создать большее количество комбинаций».

Учёные зарегистрировали и проанализировали 4486 «звуков поцелуя», собранных у 48 животных в четырёх диких популяциях. Прослушав тысячи часов записей общения обезьян, исследователи обнаружили, что животные вкладывают несколько различных информационных посланий в издаваемые звуки.

Ученые сравнили это с тем, как мы могли бы использовать более одного слова, чтобы передать тот же смысл — говоря «машина», но также и «автомобиль» и «транспортное средство». Складывается впечатление, что приматы хотят убедиться, что сообщение было получено, поэтому посылают одно и то же сообщение, выраженное разными комбинациями звуков.

Исследование показывает, что не согласованные усилия по формированию сложных слов, а скорее «избыточность» — формирование различных звуков, которые имели одно и то же значение с целью усилить сообщение — двигало эволюцию раннего языка.